Многие эксперты начинают летопись истории создания применения специальных знаний еще с Древней Индии, где умели «читать» следы и по ним выслеживать врага. На основе этих знаний была создана особая каста следопытов или сыщиков.
Официальным же становлением судебной экспертизы в России принято считать 1716 г., так как в этот период Петр 1 ввел в Воинский устав специальное предписание о привлечении лекарей для исследования повреждений на одежде и теле пострадавшего. В 1857 г. в своде законов Российской империи указывалось, что рассмотрение и сличение почерков производится по назначению суда сведущими в том языке, на коем написаны и подписаны сличаемые документы. Такое исследование поручалось уже секретарям присутственных мест, учителям чистописания или другим преподавателям, так как аптекари и фармацевты не могли выполнять такие исследования на должном уровне.
Важным событием, повлиявшим на процесс судопроизводства в России и развитие судебных экспертиз, было проведение в 1864 г. судебной реформы. Она регламентировала процесс предварительного расследования, получения и фиксации доказательств, обусловила необходимость более широкого использования научных знаний при рассмотрении уголовных и гражданских дел.
В 1906 г. в России Министерством юстиции была введена дактилоскопическая система регистрации преступников. В этих целях при Главном тюремном управлении было учреждено Центральное дактилоскопическое бюро. 16 декабря 1906 г. Министром юстиции И.Г. Щегловитовым были утверждены «Правила о производстве и регистрации дактилоскопических снимков», а Главным тюремным управлением был издан циркуляр «О введении дактилоскопии в тюремном ведомстве для регистрации преступников». Таким образом, Правила устанавливали обязательную регистрацию обвиняемых в бродяжничестве, присужденных к ссылке и т.п.
Исходя из потребностей следственной и судебной практики, необходимо было существенно увеличить объемы применения научных познаний. Это обусловило решение организационных проблем — создание сети экспертных учреждений.
В России первыми специализированными судебно-экспертными учреждениями стали кабинеты научно-судебной экспертизы. Они были образованы на основе принятого закона о создании таких учреждений в 1912 г. В январе 1913 г. кабинет научно-судебной экспертизы открылся при прокуратуре Московской судебной палаты, в январе 1914 г. — в г. Киеве, управляющим которым был назначен С.М. Потапов. Одновременно открывается кабинет и в г. Одессе. При их создании использовался опыт работы судебно-фотографической лаборатории, учрежденной в 1893 г. при прокуратуре Санкт-Петербургской судебной палаты, и экспертных учреждений Европы. В работе кабинетов использовались методы фотографии, дактилоскопии, химии.
Важным событием в развитии судебной экспертизы в России был 1-й съезд экспертов-криминалистов, который проходил 1—9 июля 1916 г. в г. Петрограде. В нем приняли участие сотрудники кабинетов научно-судебной экспертизы, а также судебные следователи, ученые — физики, химики, биологи, судебные медики. На съезде были подведены первые итоги работы кабинетов научно-судебной экспертизы, практики применения научных познаний в интересах судопроизводства. Многие участники съезда стали впоследствии крупнейшими учеными-криминалистами — это С.М. Потапов, В.И. Фаворский, Н.П. Макаренко, В.Л. Русецкий.
В России были созданы экспертные учреждения в органах внутренних дел и юстиции. Поскольку потребности судебно-следственной практики в производстве криминалистических экспертиз в основном удовлетворяли научно-технические подразделения милиции, экспертные исследования по заданиям судов и арбитража стали выполняться в криминалистических лабораториях юридических вузов. Эти лаборатории создавались в учебных целях, но фактически стали экспертными учреждениями, выполнявшими задания органов следствия и суда. Первым общесоюзным криминалистическим экспертным центром стала Центральная криминалистическая лаборатория (ЦКЛ). В ее создание и развитие внесли большой вклад такие ведущие криминалисты: как Н.В. Терзиев, А.И. Винберг, В.Ф. Черва- ков, Б.И. Шевченко, Б.Л. Зотов, А.А. Эйсман.